Sisu
Ainus põhjus, miks Maal on elu piirata, on selle atmosfäär, millel on keemiliste reaktsioonide jaoks piisavalt õhku. Mitmed erinevad gaasid, sealhulgas hapnik, muudavad Maa atmosfääriks segu, mis hoiab taimed, loomad ja inimesed elus. Lisaks elukvaliteedi säilitamisele mõjutab õhk palju teisi olulisi funktsioone, mis töötavad kõige paremini, kui nende kvaliteet on kõrge.
Hapnik
Inimeste ja teiste loomade õhu kõige olulisem aspekt on nende hapnikusisaldus. Maa atmosfääris on umbes 20% hapnikku ja iga inimene vajab tavaliselt umbes 680 liitrit gaasi päevas. See tähendab, et inimene peaks igapäevaseks vajaduseks hingama keskmiselt umbes 3400 l õhku. Süsinikdioksiid, mis on loomade hingamise protsessi biotoode, hoiab elusad taimed, mis omakorda muudavad fotosünteesi teel süsinikdioksiidi hapnikuks.
Funktsioonid
Lisaks inimeste elus hoidmisele on õhul palju muid funktsioone. Tuul võib tekitada jõudu turbiinide ja tuuleveskite kaudu. Õhu kütmiseks kasutatakse maja soojendamiseks või jahutamiseks. Suruõhk survestab õhkpidureid, kõrgsurvepuhastussüsteeme, erinevaid tööstusseadmeid ja suruõhu põied. Kontoritarvete ja seadmete kauplustes purkides müüdavat suruõhku saab kasutada klaviatuuride ja arvuti komponentide või muude elektrooniliste esemete jaoks, mida ei saa puhastada veega või muude lahustitega.
Kaitse
USA Keskkonnakaitse Agentuur kontrollib õhku nn puhta õhu seadusega. Agentuur on loonud õhukvaliteedi standardite tabeli, mida peavad järgima kõik riigid. Igal riigil on oma keskkonnakaitse osakond, mis jälgib piirkondlikku õhukvaliteeti. Puhta õhu seadus, mis loodi 1963. aastal ja mida muudeti 1970. ja 1990. aastal, aitab reguleerida tööstusharusid, et hoida õhku puhtamas olekus ja hoida seeläbi keskkond tervislikumaks ja jätkusuutlikumaks. Mõned riigid avaldavad oma elanikele õhukvaliteedi eest hoiatusi või hoiatusi, kui see on väga saastunud. Hoiatada allergiat ja hingamisraskusi, et inimesed võtaksid ettevaatusabinõusid või võimaluse korral jääksid siseruumides.
Saasteained
Keskkonnakaitse Agentuur kontrollib õhusaastet, vaadates peamiselt kuut kõige levinumat saasteainet: süsinikmonooksiidi, plii, lämmastikdioksiidi, troposfääri osooni, vääveldioksiidi ja saasteaineid. Lisaks annab Keskkonnaagentuur aru ja avaldab iga saasteaine riikliku keskmise ja suundumuse, mis vähenes 1980. aastast 2008. aastani. Süsinikmonooksiidi sisaldus vähenes 79%; plii 92%; troposfääriosooni osakaal 25%; lämmastikdioksiidi 46%; vääveldioksiid 41%; saasteainete sisalduse osas, mida kontrolliti alles alates 2000. aastast, vähenes 19%.
Hooldus
Üks kõige hullemaid näiteid õhusaastest oli Illinoisi Ülikooli andmetel kaheksakümnendatel aastatel kestnud tolmu kauss. Tänu suurele põudale ja põllumajandustootjatele, kes jätkasid põllumaad puudutavate alade kasvatamist, purunesid tasandikel must, kollane ja pruun tolm. Kokkuvõttes hävitas tolmukauss rohkem kui 140 000 ruutkilomeetrit põllumajandusmaad, millele lisandus tuhandeid miili kogu pinnase kadu. See mõjutas mitut keskmist riiki, lõuna- ja lääneosa, kuid halvim kahju oli Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas ja New Mexico piirkondades.
